苹果秘密研发可用于 iPhone 的 AI 芯片，这不过是苹果人工智能布局的冰山一角
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苹果在人工智能领域的地位似乎一直都比较尴尬。
与苹果同等地位的谷歌、亚马逊及微软都在尝试着将语音助手 Google Assistant、Alexa、Cortana 进行商业化，其中亚马逊 Alexa 的硬件载体 Echo 已经大卖了 700 万台，据预测将在 2017 年突破 1100 万台，独占了智能音箱七成的市场，并正在致力于以 Echo 为中心打造智能家居生态。
而最早推出的苹果 Siri，至今仍是一个「被嫌弃的」语音助手。
▎爆苹果开发 AI 特制芯片，高冷苹果暂无回应
苹果的 AI 研究一直都被坊间认为落后于谷歌、亚马逊和微软等竞争对手。苹果在 2011 年就推出了Siri，但直到今天 Siri 依然只是一个不太聪明的语音助手而已。
苹果的「保密文化」一直饱受诟病，当谷歌、Facebook、微软还有一些技术类初创公司在不停的公布新的研究进展时，苹果的 AI 研究却一直密不透风。也难怪会给人已经落后的感觉。
不过苹果最近也有了积极改变的迹象。根据彭博社报道，苹果目前正在进行专用 AI 芯片的研发，以加快 AI 算法，并可节省设备的电池寿命。该芯片在苹果内部被称为苹果神经引擎（Apple Neural Engine），主要用于协助智能设备进行面部识别和语音识别等任务。
现在，苹果设备处理复杂任务会调用两个处理器 —— 主处理器和图像处理器。有了这款模块化设计的芯片，一部分 AI 方面的任务将交给它来处理，从而提升电池的性能。
应用于 iPhone7 的 A10 芯片
据了解，目前 iPhone7 使用的 A10 Fusion 芯片已经能够支持部分 AI 任务的运行，而苹果计划未来将特制的 AI 芯片整合进更多的苹果设备中，并且已经在下一代 iPhone 原型机中进行了测试。
顺利的话，未来这款芯片将用于处理更先进的 AI 任务，如照相功能的面部识别、语音识别及键盘的预测功能等，并能帮助智能产品更好地管理电池的使用寿命和电量。除了 iPhone 和 iPad 之外，这些芯片还可以用于未来的产品，如自驾车或 AR 眼镜。
前苹果分析师、现风投机构 Loup Ventures 联合创始人 Gene Munster 表示：「苹果押注未来的两个核心领域都需要 AI 技术：一个是 AR，一个是无人驾驶。」因此对于苹果自动驾驶汽车和 AR 46 33144 46 15232 0 0 2014 0 0:00:16 0:00:07 0:00:09 3087备来说，这款芯片意义重大。
通过研发特制芯片来优化深度学习，已经成为 AI 研究中一个颇受欢迎的做法。在这方面英伟达（Nvidia）就是一个早期实践者，在它的努力下，传统用于生产计算机图形的 GPU 现在已经成为训练深度学习算法的主要平台。谷歌紧随其后，研发了专为 TensorFlow 而研制的 TPU，并将尝试通过 Google Cloud 向外部公司提供云 TPU的服务。
此次苹果的 AI 芯片能有多深，能否具有对抗谷歌 TPU 的能量，深圳湾（公众号 ID：shenzhenware）将持续关注和报道。
▎默默憋大招？数数苹果这些年在 AI 领域做过的努力
苹果的高冷或许已经让很多科技爱好者感觉到不适，但无法否认的是，这家市值排名世界第一的硬件公司从不缺创新能力与财力。
数据显示，苹果市值已经高达 8030 亿美元，这个数字超过了美国芝加哥市的 38% ，并有望成为首家市值破万亿的公司。目前全球约有 7.15 亿 iPhone 活跃用户，而苹果手机用户的忠诚度又是所有手机品牌中最高的，这也为苹果奠定了很好的 AI 数据基础。
虽然一向高傲苹果在学术成果方面不并不高调，但这些年却也默默收编人工智能公司的速度却一点也不亚于其他巨头：
2015 年 10 月，收购英国人工智能公司 Vocal IQ —— 自然语言处理和机器自主学习；
2015 年 10 月，收购人工智能公司 Perceptio —— 深度学习与智能手机图像识别；
2016 年 1 月，收购人工智能公司 Emotient —— 面部情绪识别；
2016 年 8 月，2 亿美元收购人工智能公司 Turi —— 人工智能研发工具和框架。
这些通过收购带来的技术被快速地消化，融入到苹果生态中。从近几届苹果的开发者大会上也陆续能够看到苹果产品以 Siri 及搜索为中心关于 AI 技术的更新。
■ 除了收购，苹果也在默默耕耘其开发的 Metal 深度学习框架
Metal 这个框架对于 iOS 开发者而言意义重大，等于直接拥有了在本地做深度学习的权限。换句话说，只要你懂 Swift（苹果编程语言），只要你有一台 iPhone 7手机，你就能开发基于深度学习的应用，例如语音识别、图像识别、NLP 等各种应用。
苹果的深度学习开发包 Metal 能够让广大 iOS 开发者非常方便的调用 Metal 提供的 API 来输入数据，选择模型，以及设置并发 Metal 对于基于苹果设备上的电商类应用，以及涉及到人脸识别、图像识别、自然语言处理的应用都会有量级的提升。
■ Metal 框架的推出，也暗合了苹果「AppleBrain」的战略
得益于「保密文化」，如此即使是 AI 领域的专家也不清楚苹果在机器学习领域的动向。所以尽管我们了解的还不多，但苹果「Apple Brain」的确存在。
早期 Siri 中会用隐马尔可夫模型（Markov models）等早期技术，现在系统则引入机器学习技术，包括深度神经网络（DNN），卷积神经网络、长短记忆单元、封闭复发性单位（Gated Recurrent Units）和 N-Grams。用户升级之后 ，Siri 看起来并没有什么变化，但是机器学习让它更强大。
Apple 在 2015 年收购了人工智能初创公司 Perceptio，后者主要是在手机本地做深度学习，同时与之配合的是，在硬件层面上 iPhone 7 采用了苹果自己设计的搭载了 6 核 GPU 的 A10 Fusion，使得计算能力大幅提升。区别于 Google Brain 等都放在云端，苹果选择了把自家的「大脑」直接放在手机上。
基于上面提到的大量收购 AI 公司、开发基于 iPhone 的深度学习框架、秘密研发「苹果大脑」，以及现在开始自研 AI 芯片，可以看出苹果从未放松对人工智能领域的布局。作为迄今为止最伟大的硬件公司，苹果未来的 AI 潜力不可小觑。
▎即将召开的开发者大会，苹果能否带来更多的惊喜？
令人惊喜的是，苹果近几年对人工智能的态度逐渐开放。
彭博社曾在 2015 年的报道中评论到，苹果的保密文化限制了该公司对人工智能人才的吸引力。自那之后，苹果收购了多家与人工智能相关的企业，并且开始发表与人工智能有关的论文，甚至加盟了重要行业组织，并在业内展开招聘。 2016 年 10 月，苹果还挖来了卡内基梅隆大学人工智能研究负责人鲁斯·萨拉库蒂诺夫（Russ salakhutdinov）。
在去年的大会上，鲁斯·萨拉库蒂诺夫表示，负责 AI 研发工作的团队已经被允许公布他们的研究成果，并与学术界进行交流接触。几周后，苹果公布了第一份跟 AI 相关的研究论文，重点介绍了训练计算机视觉算法通过合成图像来识别物体的先进方法。
在今年 5 月相继召开的微软开发者大会、谷歌 I/O 大会上，均可看见这两家公司对人工智能战略的重视。而再过几天，苹果 2017 全球开发者大会也即将在加州圣何塞 McEnery（麦克恩利）会议中心举办，除了重头 iOS 11 的发布及操作系统上的更新，也可能会有一些人工智能周边产品的出现，比如对标亚马逊 Echo 及 Google Home 的 Siri Hub 智能音箱。
我们也期待着苹果能带给我们惊喜，保持这位巨头一贯的风度。（本文作者：谈喆@深圳湾）■
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